オランダの小村フロート・ズンデルトの牧師の家に生まれる。敬虔な信仰心を抱きながらも、伝道師としての挫折を経て、当時流行していた自然主義を実践する画家となる。
パリでは歴史画家フェルナン・コルモンのアトリエで学び、ゴーガンやエミール・ベルナールらと知り合う。
生前にその芸術性が評価されることは殆どなかったが、その大胆な色彩や激しいタッチによる独特の表現は、フォーヴィズムや表現主義の画家たちに大きな影響を与えた。